明朝布政使相当于现在的省长，清朝布政使相当于常务副省长。布政使中的“布”，并非做“布匹”讲，而是“宣布、传播、汇报”的意思。所以，“布政使”最主要的职权就是“宣化承流，上呈下达”，这种职能只要体现在督抚、吏部和一省府、州、县官之间。
《清史稿·职官志》对“布政使”的这种职能予以过明确记载：掌宣化承流，帅府、州、县官，廉其录职能否，上下其考，报督、抚上达吏部。也就是说，“布政使”相当于省组织部部长，执掌一省人事大权。负责约束和管辖下属府、州、县官员，并根据自己所掌握的考核情况上报督抚、上报吏部。
除此之外，布政使还承接上级指派的政务、法令宣达到各府、厅、州、县。督促其贯彻实施。现今的省组织部长，一般兼任省委常委，行政级别为省部级正职，而清朝的“布政使”也基本类似这个级别。
布政使主要主管一省之行政和财赋之出纳，可通过特旨除授、廷臣推荐、吏部开列具题等方式选任。按清制，可升为太常侍卿、光禄寺卿、太仆寺卿、各省巡抚等官职。